El futuro del béisbol

(Artículo publicado en Diario Monitor, 13 de febrero de 2007)

Hace un par de días, las Águilas Cibaeñas de la República Dominicana ganaron la Serie del Caribe. Para aquellos que no estén familiarizados con el “Rey de los Deportes”, este torneo es el más importante a nivel profesional en el mundo y reúne a los campeones de las ligas invernales de Puerto Rico, República Dominicana, Venezuela y México. Y como dato histórico, en su primera etapa (1949-1960) sólo participaban los países de la Confederación de Béisbol del Caribe (Cuba, Puerto Rico, Panamá y Venezuela). Sin embargo, en 1961 Fidel Castro decide no participar, dejando a la Serie paralizada y es en 1971 con la incorporación de la Liga del Pacífico, cuando la Serie vuelve a realizarse, conformándose la estructura que conocemos actualmente.

Ahora bien, es interesante ver cómo en una zona en donde las disparidades del ingreso son extremas y en donde dominaron por muchos años las dictaduras se haya logrado mantener un torneo de calidad. Pero dejemos un momento el Caribe y trasladémonos a Asia. En esta región el “Rey de los deportes” logra un desarrollo importante, pero no observamos la estructura de competencia que ha existido en el Caribe. Las relaciones entre Japón y sus vecinos han sido ríspidas en la posguerra y no permitieron crear una Serie Asiática. De hecho, el actual torneo que reúne a los campeones de cada una de las ligas asiáticas comenzó a realizarse en el año de 2005. Esto no implica, sin embargo, que el nivel del béisbol asiático esté demasiado lejos del caribeño. Todo lo contrario.

Tenemos en primera instancia a Japón que es la segunda potencia mundial de béisbol (por lo menos en término económicos e infraestructura deportiva). La Liga Japonesa está formada por una enorme cantera de jugadores. De igual manera, veteranos de las grandes ligas, así como los jóvenes de las Ligas menores suelen jugar en Japón. Asimismo, observamos la contratación de jugadores importantes de Taiwán y Corea. Finalmente, en lo últimos años, Japón se ha vuelto en un exportador de jugadores a las Grandes Ligas y muchos de ellos como Ichiro Suzuki, han logrado trascender.

Por lo que toca a Corea y Taiwán, tenemos a dos ligas de buena calidad, aunque aún no han logrado el nivel que tiene la Liga Japonesa. Sin embargo, en los últimos años, las selecciones nacionales de Corea y Taiwán han demostrado que pueden ganarles a los japoneses, arrebatándoles triunfos importantes en los Mundiales de Béisbol, las Olimpiadas y los Juegos Asiáticos. Finalmente, la Liga de China concentra una cantidad enorme de jugadores, pero aún con una calidad baja. Sin embargo, en los últimos años, el gobierno ha buscado fortalecer este deporte para que el equipo chino tenga un papel digno en las Olimpiadas de Pekín, misión que se ve difícil.

Hasta ahora he esbozado dos regiones beisboleras de suma importancia, pero al hablar del béisbol, uno no puede olvidar que actualmente este deporte vive una crisis. El COI ha decidido eliminarlo de las justas olímpicas. Una de las razones es el poco número de países que practican este deporte. Empero, esto no es la única causa. Los equipos importantes no mandan a sus mejores jugadores profesionales, ya que la justa olímpica se empalma con la temporada regular. De igual manera, los dueños de las Grandes Ligas no tienen el interés de colaborar con el COI. Finalmente, el claro uso de anabólicos por parte de los jugadores profesionales contradice las reglas antidoping de los Juegos Olímpicos.

Esto, sin duda, hace que el béisbol no pueda regresar como deporte olímpico para los Juegos de Londres 2012. Ante esto, las autoridades japonesas han tratado de cumplir los requisitos que pide el COI. Por ejemplo, se ha decidido profesionalizar a la selección nacional, incorporando a los mejores peloteros que juegan en la Liga Japonesa. De igual manera, han designado a un manager fijo que se encargue de supervisar la selección: Senichi Hoshino. Finalmente, la Liga Japonesa ha buscado fomentar la Serie Asiática y hacer de ésta una plataforma para poder impulsar una profesionalización de la región. De este modo, los japoneses han buscado convencer al COI de que el béisbol es un deporte que merece estar en las Olimpiadas y con esto no perder el único deporte de conjunto en donde Japón puede conseguir una medalla de oro.

Para finalizar, aún es prematuro predecir qué futuro le depara al “Rey de los deportes”, pero creo que la profesionalización de béisbol olímpico puede ser una solución y con esto podríamos ver otro torneo emotivo como fuel el Clásico Mundial de Béisbol del año pasado, en donde México le ganó a los Estados Unidos. Todo dependerá de lo que dicte el COI y las Grandes Ligas.